En 1904, B. F. Pinkerton, un oficial de la Armada estadounidense a bordo del USS Abraham Lincoln, se instala en una casa sobre una colina en Nagasaki, Japón, para sí y su prometida Cio-Cio-San, apodada Butterfly. Para Pinkerton solo es algo pasajero; para la joven, en cambio, es un compromiso de por vida. Tres años más tarde, Butterfly espera que su esposo regrese de Estados Unidos. Un bello día veremos, dice, no tanto para el espectador, sino para ella misma. Con fe, espera.